形势说由风水流派之一的“形势宗”发展而来，起初主要是讲究峦头形势，寻求满足“龙、砂、穴、水、向”的风水宝地。《皇帝宅经》云：“宅以形势为身体”，可见将形势说用在建筑设计创作中有着决定性的意义。形势说规定：“百尺为形，千尺为势”；“势课远观，形需近察”；“形成势来”；“驻远势以环形，聚巧形而展势”等。这些理论概括性强，内涵丰富，不仅阐明了形势说的概念和意义，而且还定量规定了“形”和“势”在建筑设计和布局中的尺度基准。